Los del Dragón le ganaron con lo justo a Francia 20 a 19 mientras que el oficio de los Springbocks les dio la victoria contra Japón 26 a 3.
Ayer quedó definida la primera semifinal que será Inglaterra vs. Nueva Zelanda. Hoy quedó definida la otra que enfrentará a Gales vs. Sudáfrica.
A las 4,15 de la madrugada, hora de Buenos Aires, comenzó el primero de los dos partidos del día de cuartos de final. Se enfrentaron Gales vs. Francia. Los “Red Dragons” eran amplios favoritos. Ganadores del último Seis Naciones, “Grand Slam” incluído, se habían mostrado sólidos en la fase de grupos del Mundial. Por el contrario Francia no parecía estar en su mejor forma, alternando buenos momentos de juego con distracciones desconcertantes. Sin embargo, “les Bleus” aparecen cuando menos se los espera, y hoy fue el caso. Solo habían pasado ocho minutos y ya ganaban 12 a 0 gracias a dos tries de Vahaamainha y Ollivon. Romain Ntamack falla la primera conversión y acierta la segunda. Puntos que, viendo el resultado final, después se lamentarían. Reacciona Gales y a los 12´logra el try por intermedio de Aaron Wainwright, convertido inmediatamente por Dan Biggar, que luego acierta un penal. El galés Moriarty recibe una amarilla que lo saca del juego diez minutos y Francia, con uno más, aprovecha y Virimi Vakatawa apoya el tercer try francés que es convertido por el joven Ntamack, estirando la ventaja a 19-10 con que termina el primer tiempo.
En el segundo se podía esperar la reacción del Dragón, pero Francia sigue presionando, un poco desordenadamente pero maniatando a un Gales más decidido pero sin lucidez para salir de la presión. Hasta que a los 8´una jugada sería determinante para el desarrollo del partido. En un maul cercano al ingoal galés, con Francia empujando tratando de ganar metros, inexplicablemente el segunda línea francés Vahaamahina le aplica un codazo en la cara delante de los ojos del mundo a su rival Aaron Wainwright. El árbitro sudafricano Jaco Peyper lo expulsa correctamente y ahí comienza otro partido. Biggar mete un penal que acerca a Gales, pero Francia, aún con uno menos juega en las 22 yardas rivales. Medrard, Huget y Vakatawa se agigantan. Hasta que faltando 15´, con un poco de fortuna Gales recupera la pelota que había perdido en un scrum cerca del ingoal francés y Moriarty apoya el try que, convertido por Biggar pone al frente por primera vez en el partido a Gales… y por un punto, resultado que ya no se modificaría. Francia, que jugó casi todo un tiempo con uno menos, eliminado. Gales, sin dejar una buena imagen, fue el que terminó avanzando. Solamente por un punto.
El partido de las 7,15 enfrentaba a Japón vs. Sudáfrica. Por un lado, el equipo local que era la sorpresa y la sensación del Mundial. Por el otro, toda la experiencia de los Springbocks que los convertían en favoritos, a pesar de que en el Mundial pasado habían sido derrotados por su rival de hoy. Pero no hubo sorpresa. Ya en la primera jugada, a los 3´, Makazole Mapimpi recibe la pelota por el lado ciego del scrum, se saca de encima el débil intento de tackle del apertura Tamura y apoya junto a la bandera el primer try sudafricano. Japón intenta jugar la pelota pero la presión de los Springbocks los asfixia. A diferencia de otros partidos, los sudafricanos los contienen tirándolos para atrás y no permitiéndoles relanzar el juego a los japoneses. Amarilla para Tendal Mtawarira y Sudáfrica con diez. Tamura convierte un penal y el primer tiempo termina con una diferencia de solo dos puntos, entre tackles duros y errores de manejo por parte de los dos equipos.
En el segundo tiempo los Springbocks salieron con la decisión de atenerse al plan de su entrenador Erasmus. Darle la pelota al rival e inmediatamente presionarlo de tal forma que cometa errores. Así, sin un juego vistoso, el apertura sudafricano Handre Pollard convierte tres penales y empieza a extender la ventaja. Los forwards de verde empujan y se guardan una y otra vez la pelota. El medio scrum Faf De Klerk hace todo lento, pensado. Tarda en sacar la pelota y una vez que lo hace patea a cargar para provocar la equivocación nipona. Pasan los minutos y la estrategia da resultado. Encima, a los 30´un maul que arranca desde mitad de cancha, llega a metros del ingoal japonés y recién ahí sacan la pelota para que el rubio pelilargo De Klerk apoye el segundo try. Juro que nunca vi a este nivel internacional un maul que avance tantos metros casi sin oposición o alguien que trate de derrumbarlo aún a costa de ser sancionado con penal. La inexperiencia e ingenuidad japonesa. El partido está práctimente sentenciado. Hay otro try de Sudáfrica, el segundo de Mapimpi cuando los Springbocks se deciden a abrir la pelota y jugar porque el partido ya está ganado. Final con un 26-3 que es todo un mérito estrategico por parte de los de verde. Japón no pudo imponer su juego explosivo y quedó eliminado con la frente alta.
Ya están las dos semifinales. El sábado, a las 5,00 hora argentina, Inglaterra vs. Nueva Zelanda. Y el domingo a las 6,00, Gales vs. Sudáfrica. Norte contra sur. Dos batallas dignas de ser vistas.