La Emirates NBA Cup entra en su fase decisiva

La NBA Cup, en su tercera edición bajo patrocinio de Emirates, ya tiene a sus cuatro semifinalistas. Los cuartos de final dejaron eliminados a pesos pesados como los Milwaukee Bucks y a Los Angeles Lakers, y confirmaron que el torneo mantiene su esencia competitiva: partidos a eliminación directa, a un solo juego, que elevan la tensión y la sorpresa.

En la Conferencia Este, los Orlando Magic dieron el golpe al vencer al Miami Heat por 117-108, mientras que los New York Knicks superaron a los Toronto Raptors 117-101 con otra actuación estelar de Jalen Brunson (35 puntos). Así, el cruce de semifinales será Magic vs. Knicks, programado para el sábado 13 de diciembre en el T-Mobile Arena de Las Vegas.

En el Oeste, el sólido campeón Oklahoma City Thunder ratificó su condición de favorito al eliminar a unos Phoenix Suns sin Devin Booker con una paliza 138-89, teniendo a Shai Gilgeous-Alexander como figura con 28 puntos en menos de 27 minutos. Esta victoria es la 16.ª consecutiva del Thunder, estableciendo un nuevo récord para la franquicia. 

Por la misma llave, San Antonio Spurs sorprendió al dejar afuera a los Lakers de LeBron James en un duelo marcado por la ausencia por lesión de Victor Wembanyama. Con la gran superestrella fuera del juego, la  responsabilidad recayó en De'Aaron Fox (20 puntos) y, sobre todo,   Stephon Castle, quien se lució con 30 puntos, 10 rebotes, 6 asistencias y 3 triples. 

“Todos queremos ganar”, dijo Castle después del partido. “No nos importa quién lo logre. Tenemos un equipo muy versátil, con mucha profundidad, así que hay muchos jugadores capaces de lograrlo”.

En cuanto al equipo angelino, LeBron tuvo una buena tarea con 19 pts, 15 reb y 8 ast, al tiempo que Luka Doncic fue el goleador con 35. Sin embargo, el esfuerzo de ambos no alcanzó para igualar la efectividad colectiva del exequipo de Manu Ginóbili.       

 El choque de semifinales será entonces  Thunder vs. Spurs, el domingo 14 de diciembre, también en Las Vegas. 

La gran final está prevista para el martes 16 de diciembre, en el mismo escenario, y coronará a un nuevo campeón: los Lakers (2023) y los Bucks (2024) ya quedaron en el camino, por lo que la Emirates NBA Cup tendrá un tercer ganador distinto en su corta historia.

Más allá del prestigio, el torneo ofrece un incentivo económico significativo: cada jugador del equipo campeón recibirá 500.000 dólares, un premio que ha elevado la intensidad competitiva desde su implementación. Además, todos los partidos cuentan para la temporada regular, excepto la final, que se considera un encuentro adicional y solo influye en las estadísticas del torneo.

Las semifinales prometen espectáculo: OKC llega con un récord histórico de temporada (24-1) y asustan, mientras que los Spurs rezan para la recuperación del "alien" Wembanyama. En el Este, Knicks y Magic buscarán consolidar su lugar entre la elite y quieren gritar campeón en una liga que últimamente no los tiene en cuenta para el anillo.

De esta manera, Las Vegas se prepara para una definición que ya es parte de la nueva tradición de la NBA. Las mismas estrellas, el mismo show, pero con una nueva dinámica de juego.