Tomás Santiago, arquero de Los Leones: "El hockey le dio mucho al deporte argentino"

Tomás Santiago es el arquero titular de Los Leones, la selección argentina de Hockey, y uno de los mejores en su puesto en el mundo. Con la albiceleste, jugó el Mundial y los Juegos Olímpicos de París 2024.

Actualmente juega en el HC Oranje-Rood de Países Bajos y tiene una amplia trayectoria internacional, que lo llevó también a defender el arco de La Gantoise HC y Royal Herakles de Bélgica.

-¿Cómo empezaste a jugar hockey?

-No vengo de una familia del hockey, me crié en Unquillo, un pueblo de Córdoba, donde te invitan a jugar al básquet y te vas a jugar, lo mismo con el fútbol. En 2001 con mi familia, después de la crisis de Argentina, nos fuimos todos a México, ya que perdió el laburo acá en el país. Cuando volvemos, un primo había empezado a jugar al hockey de casualidad en el Córdoba Athletic, me invitó y así empecé, de casualidad. El hockey es algo que siempre me gustó y algo que destaco mucho es que el ambiente del hockey es muy familiar, es un deporte amateur. Obviamente es competitivo, pero en un ambiente familiar.

-Después de tu primera convocatoria a la selección mayor, tuviste que ser paciente, porque el arco estaba ocupado por un histórico como Juan Manuel Vivaldi. ¿Cómo fueron esos primeros años?

-En el 2013, me llaman para empezar a entrenar con el mayor y en ese momento me acuerdo que no lo podía creer porque yo vine para intentar jugar el mundial sub21 y qué en la lista. Además, antes de jugar el Mundial ya me habían llamado al mayor. Fue increíble poder estar en ese lugar sabiendo de dónde venía. Hoy es mucho más abierto para la gente del interior y es mucho más federal, pero antes era mucho más cerrado: 90% gente de Buenos Aires y alguno que otro del interior. Sabiendo de dónde venía, estaba súper feliz.

Para ser el arquero principal de selección y tener un lugar más como primer arquero realmente fueron muchos años, tuve 8 años esperando e intentando y entrenando y buscando situaciones que, no voy a decir que eran injustas, pero sí que en su momento las veía de otro lado y obviamente tenía ganas de jugar, pero bueno, no me tocaba. Todo eso creo que también para un arquero te va generando el carácter, te va generando tu personalidad, te va haciendo resiliente, te va dando un montón de fortaleza que creo que hoy en día si no hubiera esperado todo ese tiempo, hoy no sería el arquero o la persona que soy hoy.

-¿Cómo te llega la oportunidad de jugar en el exterior? Más en un puesto como arquero que es difícil, ataja uno solo.

-En el 2017 tuve la oportunidad de irme a jugar afuera. El arquero en el hockey es un puesto complicado, en el sentido de que si tenés un arquero que no te da confianza, quizás podés tener un muy buen equipo, pero sin buen arquero o sin un arquero confiable, todo el equipo se puede echar a perder. Entonces, los clubes siempre aseguran tener un buen arquero o un arquero confiable, por lo que muchas veces el equipo se arma empezando por el arquero. Muchas veces para contratar un arquero, los equipos afuera, si no están seguros, si no te conocen, es más difícil. Al principio me fui a Inglaterra, que era una liga menor, jugué tres meses ahí, después me fui a Malasia un tiempo, después Australia donde estuve siete meses y de ahí me salió la oportunidad de ir a Bélgica.

-¿Qué jerarquía tiene la Liga de Bélgica?

-Bélgica es una liga que hace 10 o 15 años pegó un boom y empezó a crecer, y cada vez había mejores jugadores y hoy es de las tres mejores ligas del mundo. Creo que desde ahí empecé a crecer, pero bueno, no fue de un día para el otro que me pude ir afuera, sino que tuve que tener un recorrido en la selección y después irme afuera.

Tomás Santiago, arquero de la selección argentina de hockey.

-¿La experiencia europea fue clave para el debut en la selección no?

-Si. Lo que siempre pensaba era, por más que no jugara en la selección, yo quería hacer mi camino a nivel clubes, porque el día que me toque ser el arquero de la selección, no quiero llegar solamente a ser el arquero. Si no quería tener la experiencia o estar jugando en un nivel que tenga el nivel para ser el arquero de la selección. Entonces, más allá de que, como te contaba, me tocó mucho tiempo ser suplente de Juanma Vivaldi. Todos esos años fui tratando de desarrollarme en Europa, cosa que el día que me toque ser el arquero ya tenga mucha experiencia, lo cual es muy importante en un arquero.

-¿Qué te encontraste en Malasia, es fuerte el hockey en ese país?

-No es fuerte, pero fue una experiencia, sinceramente, una experiencia de vida. Me acuerdo que vivíamos con dos pakistaníes, un argentino y un australiano y compartíamos con los malayos y la realidad fue que vi cosas que nunca había visto antes y que hasta el día de hoy me siguen sorprendiendo después de vivir mucho tiempo. Te digo un ejemplo, antes de los partidos nos juntamos y eran todos rezos. Después venía el dueño del equipo y toda la gente le besaba la mano. Así te puedo decir miles de historias que en ese momento miraba a otro argentino diciendo, "¿dónde estamos?".

El cordobés Tomás Santiago, uno de los mejores arqueros de hockey del mundo.

En las charlas técnicas, empieza a sonar la mezquita, y los tipos estén haciendo lo que estén haciendo, se ponen a rezar. Los viernes al mediodía dejaban y se iban a rezar. Son cosas increíbles por eso digo que más allá de lo 'hockquístico', la forma de jugar de los malayos es muy diferente. 

Como experiencia de vida fue increíble porque vi cosas, vi un mundo y compartí mucho tiempo en una liga de un mes y medio. Viví como viven ellos, por ejemplo nos juntamos en una casa, todos descalzos, es realmente muy diferente. Eso me abrió bastante la cabeza y fue una experiencia de vida increíble, la recomiendo a cualquiera que juegue al hockey y tenga la oportunidad porque más allá de lo deportivo, que además fue muy divertido, tiene todas esas cosas de conocer otras culturas que creo que es muy bueno.