El estreñimiento crónico son evacuaciones intestinales poco frecuentes o dificultad para evacuar que persiste durante varias semanas o más.

El estreñimiento generalmente se describe como el hecho de tener menos de tres evacuaciones intestinales por semana.
Aunque el estreñimiento aislado es muy frecuente, algunas personas tienen estreñimiento crónico que puede afectar la capacidad de continuar con sus actividades diarias. El estreñimiento crónico también puede hacer que la tensión excesiva tenga evacuaciones intestinales y otros signos y síntomas.
El tratamiento para el estreñimiento crónico depende, en parte, de la causa básica. Sin embargo, en algunos casos, la causa nunca se encuentra.

Síntomas

Estreñimiento
Los signos y síntomas del estreñimiento crónico incluyen los siguientes:
Tener menos de tres evacuaciones por semana – Tener heces grumosas o duras – Hacer un gran esfuerzo para tener evacuaciones intestinales – Sentir como si hubiera una obstrucción en el recto que impide las evacuaciones intestinales – Sentir como si no pudieras vaciar por completo el recto – Necesitar ayuda para vaciar el recto, como usar las manos para presionarte el abdomen y usar un dedo para quitar las heces del recto
El estreñimiento puede considerarse crónico si has tenido dos o más de estos síntomas durante los últimos tres meses.

Causas

El estreñimiento ocurre con mayor frecuencia cuando los desechos o las heces se mueven con demasiada lentitud a través del tubo digestivo o no pueden eliminarse de manera eficaz del recto, lo que puede provocar que las heces se vuelvan duras y secas. Existen muchas causas posibles para el estreñimiento.
Obstrucción en el colon o el recto
Las obstrucciones en el colon o el recto pueden desacelerar o detener el movimiento de las heces. Entre las causas se encuentran las siguientes:
Fisura anal – Obstrucción intestinal – Cáncer de colon – Estrechamiento del colon (estenosis intestinal) – Otro tipo de cáncer abdominal que ejerce presión sobre el colon – Cáncer rectal – Recto que sobresale a través de la pared posterior de la vagina (rectocele)
Problemas en los nervios que se encuentran alrededor del colon y el recto
Los problemas neurológicos pueden afectar los nervios que hacen que los músculos del colon y el recto se contraigan y muevan las heces a través de los intestinos. Entre las causas se encuentran las siguientes:
Neuropatía autónoma – Esclerosis múltiple – Enfermedad de Parkinson – Lesión de la médula espinal – Accidente cerebrovascular – Dificultad con los músculos involucrados en la evacuación
Los problemas en los músculos pélvicos involucrados en las evacuaciones intestinales pueden provocar estreñimiento crónico. Estos problemas pueden ser los siguientes:
Incapacidad para relajar los músculos pélvicos a fin de permitir una evacuación intestinal (anismo) – Los músculos pélvicos no coordinan la relajación y la contracción correctamente (disinergia) – Músculos pélvicos débiles
Afecciones que involucran las hormonas del cuerpo
Las hormonas ayudan a equilibrar los líquidos del cuerpo. La enfermedades y las afecciones que involucran el equilibrio de las hormonas pueden provocar estreñimiento, por ejemplo:
Diabetes – Glándula paratiroides hiperactiva (hiperparatiroidismo) – Embarazo – Glándula tiroides hipoactiva (hipotiroidismo)

Factores de riesgo

Estreñimiento
Los factores que pueden aumentar el riesgo de tener estreñimiento crónico incluyen:
Ser un adulto mayor – Ser mujer – Estar deshidratado – Tener una dieta baja en fibras – Hacer muy poca actividad física o ninguna – Tomar ciertos medicamentos, incluidos los sedantes, estupefacientes, algunos antidepresivos o medicamentos para bajar la presión arterial – Padecer un trastorno mental, como depresión o un trastorno de la alimentación

Complicaciones

Las complicaciones del estreñimiento crónico comprenden las siguientes:
Inflamación de las venas del ano (hemorroides) – Ruptura de la piel del ano (fisura anal) – Heces que no pueden eliminarse (retención fecal) – Intestino que sobresale a través del ano

Prevención

Los siguientes consejos pueden ayudarte a evitar la constipación crónica.
Incorpora abundantes cantidades de alimentos ricos en fibra en tu dieta, incluidos los frijoles, vegetales, frutas, cereales integrales y salvado – Consume menos alimentos con bajo contenido de fibra, como los alimentos procesados y los productos lácteos y la carne – Bebe mucho líquido – Mantente lo más activo posible y procura hacer ejercicio periódicamente – Procura controlar el estrés – Cuando sientas el impulso de defecar, no lo pases por alto – Procura establecer horarios regulares para evacuar el intestino, especialmente después de una comida – Asegúrate de que los niños que empiezan a comer alimentos sólidos consuman suficiente cantidad de fibra

Diagnóstico

Estreñimiento
Además de un examen físico general y un examen rectal digital, los médicos usan los siguientes exámenes y procedimientos para diagnosticar el estreñimiento crónico y tratar de encontrar la causa:
Análisis de sangre – Examen del recto y del colon inferior o sigmoide (sigmoidoscopía) – Examen del recto y del colon completo (colonoscopía) – Evaluación del funcionamiento del músculo esfínter anal (manometría anorrectal) – Evaluación de la velocidad del músculo del esfínter anal (prueba de expulsión del globo) – Evaluación del movimiento de la comida a través del colon (evaluación del tránsito colónico) – Una radiografía del recto durante la defecación (defecografía) – Defecografía por resonancia magnética

Tratamiento

Estreñimiento
El tratamiento para el estreñimiento crónico normalmente comienza con cambios en la dieta y el estilo de vida que tienen por objeto agilizar el tránsito de las heces por los intestinos. Si esos cambios no son eficaces, el médico puede recomendarte medicamentos o cirugía.
Cambios en la alimentación y la forma de vida
El médico puede recomendarte los siguientes cambios para aliviar el estreñimiento:
Aumenta el consumo de fibras – Realiza ejercicios la mayoría de los días de la semana – No ignores la necesidad de evacuar los intestinos
Laxantes
Existen varios tipos de laxantes. Cada uno actúa de una manera distinta para facilitar la evacuación intestinal. Los siguientes son de venta libre:
Suplementos de fibras – Estimulantes – Osmóticos – Lubricantes – Ablandadores de heces – Enemas y supositorios
Otros medicamentos
Si los medicamentos de venta libre no te resultan útiles para tratar el estreñimiento crónico, es posible que tu médico te recomiende un medicamento recetado, especialmente si tienes síndrome del intestino irritable.
Medicamentos que llevan agua a los intestinos – Otros tipos de medicamentos
Entrenamiento de los músculos pélvicos
El entrenamiento de biorregulación implica trabajar de manera conjunta con un terapeuta que utiliza dispositivos para ayudarte a aprender a relajar y contraer los músculos de la pelvis. Relajar los músculos del suelo pélvico en el momento correcto durante la defecación puede ayudarte a expulsar las heces con mayor facilidad.
Durante una sesión de biorregulación, se inserta un tubo especial (catéter) en el recto para medir la tensión muscular. El terapeuta te guía a lo largo de los ejercicios para que relajes y contraigas alternativamente los músculos pélvicos. Una máquina mide la tensión muscular y utiliza sonidos o luces para ayudarte a entender cuándo tienes los músculos relajados.
Cirugía
La cirugía puede ser una opción si haz probado otros tratamientos y la causa de tu estreñimiento crónico es un bloqueo, rectocele, fisura anal o constricción.
Extraer una parte del colon mediante cirugía puede ser una alternativa para las personas que han probado otros tratamientos sin éxito y que tienen un tránsito anormalmente lento de las heces a través del colon. La cirugía para extraer el colon completo rara vez es necesaria.

Estilo de vida y remedios caseros

Estreñimiento
Aumenta tu consumo de fibra – Haz ejercicio la mayoría de los días de la semana – Cuando sientas el impulso de evacuar el intestino, no lo pases por alto

Consultar con el médico

Probablemente, primero busques atención médica de parte de tu médico de cabecera o un médico general para el estreñimiento. Quizás te deriven a un especialista en trastornos digestivos (gastroenterólogo) si tu médico sospecha de un caso más avanzado de estreñimiento.