El linfedema es una hinchazón que, por lo general, aparece en uno de los brazos o de las piernas. A veces, se hinchan ambos brazos o ambas piernas.
El linfedema es provocado con más frecuencia por la extirpación o el daño de los ganglios linfáticos como parte del tratamiento oncológico. Se debe a la obstrucción del sistema linfático, que forma parte del sistema inmunitario. La obstrucción impide que la linfa drene bien; en consecuencia, el líquido acumulado causa hinchazón.
Si bien en la actualidad no existe una cura para el linfedema, puede controlarse con un diagnóstico temprano y una atención esmerada del miembro afectado.
Síntomas
Hinchazón de todo o parte del brazo o la pierna, incluso los dedos de los pies y de las manos – Sensación de pesadez o rigidez – Amplitud de movimiento limitada – Dolor o molestia – Infecciones recurrentes – Endurecimiento y engrosamiento de la piel (fibrosis)
La hinchazón producida por el linfedema puede comprender desde cambios leves y apenas notorios en el tamaño de las piernas o de los brazos hasta cambios extremos que dificultan el uso de las extremidades. Es posible que el linfedema producido por el tratamiento oncológico no aparezca sino hasta meses o años después de este.
Causas
El sistema linfático es fundamental para mantener el cuerpo sano
Causas de linfedema secundario
Cualquier afección o procedimiento que dañe los ganglios linfáticos o los vasos linfáticos puede provocar linfedema. Algunas causas son las siguientes:
Cirugía – Radioterapia para el cáncer – Cáncer – Infección
Causas del linfedema primario
El linfedema primario es una afección hereditaria y poco frecuente causada por problemas en el desarrollo de los vasos linfáticos del organismo. Las causas específicas del linfedema primario son las siguientes:
Enfermedad de Milroy (linfedema congénito) – Enfermedad de Meige (linfedema precoz) – Linfedema de comienzo tardío (linfedema tardío)
Factores de riesgo
Los factores que pueden aumentar el riesgo de padecer linfedema después de un cáncer, de un tratamiento oncológico o de otras causas secundarias son los siguientes:
Edad avanzada – Sobrepeso u obesidad – Artritis reumatoide o artritis psoriásica
Complicaciones
El linfedema en los brazos o en las piernas puede tener complicaciones graves, como las siguientes:
Infecciones – Linfangiosarcoma
Prevención
Si te sometiste o te someterás a una cirugía para tratar el cáncer, pregúntale al médico si el procedimiento compromete los ganglios linfáticos o los vasos linfáticos. Pregunta si la radioterapia estará dirigida a los ganglios linfáticos, así estarás al tanto de los posibles riesgos.
Para disminuir el riesgo de linfedema, trata de hacer lo siguiente:
Protege el brazo o la pierna – Deja descansar el brazo o la pierna mientras se recupera – Evita el calor en el brazo o en la pierna – Eleva el brazo o la pierna – Evita la ropa ajustada – Mantén limpio el brazo o la pierna
Diagnóstico
Si la causa del linfedema no es tan evidente, el médico puede pedir pruebas de diagnóstico por imágenes para estudiar el sistema linfático. Estas son algunas de las pruebas:
Resonancia magnética – Tomografía computarizada (TC) – Ecografía Doppler – Gammagrafía del sistema linfático (linfogammagrafía)
Tratamiento
Ejercicios – Envolver el brazo o la pierna – Masajes – El masaje no es para cualquiera – Compresión neumática – Prendas de compresión – Terapia descongestiva completa
En casos de linfedema grave, el médico puede considerar la cirugía para eliminar el tejido excedente del brazo o de la pierna, y así disminuir la hinchazón. También existen técnicas quirúrgicas más nuevas que podrían ser adecuadas, como la anastomosis linfovenosa o los trasplantes de ganglios linfáticos.
Estrategias de afrontamiento y apoyo
Saber que no existe una cura para el linfedema puede ser frustrante. Sin embargo, puedes controlar algunos aspectos del linfedema. Para ayudarte a afrontar la enfermedad, intenta lo siguiente:
Averigua todo lo que puedas sobre el linfedema – Cuida tu extremidad afectada – Cuida todo el cuerpo. Sigue una dieta rica en frutas y vegetales – Busca apoyo de otras personas con linfedema
Consultar al médico
Pide una cita con tu médico si notas una inflamación persistente en los brazos o las piernas.
Si ya te han diagnosticado linfedema en una extremidad, consulta con el médico si experimentas un aumento repentino y significativo en el tamaño de dicha extremidad, ya que esto puede indicar que se está llevando a cabo un nuevo proceso.