El virus asiático Nipah tiene una alta tasa de mortalidad que varía entre el 40% y el 75%, dependiendo de dónde ocurra el brote.
En Tailandia, el 3 de enero de 2020, Supaporn Wacharapluesadee estaba esperando una entrega. Se había corrido la voz de que había algún tipo de enfermedad respiratoria que afectaba a las personas en Wuhan, China. Con la llegada del Año Nuevo Lunar, muchos turistas chinos se dirigían a la vecina Tailandia para celebrar.
Es una fiesta multitudinaria, donde las personas circulan por las calles, concurren de todos los países vecinos y se arman muchas fiestas en las ciudades y las playas tailandesas. El Año Nuevo Lunar chino sirve como un lazo que conecta a los pueblos chino y tailandés y también es un gran período en el que los dos pueblos celebran juntos.
Por eso, el gobierno tailandés comenzó a examinar en el aeropuerto a los pasajeros que llegaban de Wuhan, y se eligieron algunos laboratorios, incluido el de Wacharapluesadee, para procesar las muestras con las que querían detectar el problema.
Wacharapluesadee es una experta cazadora de virus. Dirige el Centro de Ciencias de la Salud y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Cruz Roja Tailandesa en Bangkok.
Durante los últimos 10 años, ha formado parte de Predict, un proyecto mundial para detectar y detener enfermedades que pueden pasar de animales a humanos. Ella y su equipo han tomado muestras a muchas especies, pero su enfoque principal ha estado en los murciélagos, que se sabe que albergan muchos coronavirus.
Descubrieron que, además de ser un virus nuevo que no se originó en humanos, el virus estaba más estrechamente relacionado con los coronavirus que ya habían encontrado en los murciélagos. Pudieron comprender la enfermedad en solo unos días, detectando el primer caso de covid-19 fuera de China.
Gracias a la información preliminar, el gobierno pudo actuar rápidamente para poner en cuarentena a los pacientes y asesorar a los ciudadanos. A pesar de ser un país de casi 70 millones de habitantes, un año después, el 3 de enero de 2021 Tailandia había registrado 8.955 casos y 65 muertes.
Pero mientras el mundo lidia con el covid-19, Wacharapluesadee ya está mirando hacia la próxima pandemia. Las regiones tropicales tienen una rica variedad de biodiversidad, lo que significa que también albergan una gran cantidad de patógenos.
En el transcurso de un proyecto en el que tomó muestras de miles de murciélagos, en Asia, Wacharapluesadee y sus colegas han descubierto muchos virus nuevos. En su mayoría han encontrado coronavirus, pero también otras enfermedades mortales que pueden extenderse a los humanos.
Entre estos virus está el Nipah. Los murciélagos que comen fruta son su huésped natural. “Supone una gran preocupación porque no hay tratamiento y este virus tiene una alta tasa de mortalidad”, dice Wacharapluesadee. La tasa de mortalidad de Nipah varía entre el 40% y el 75%, dependiendo de dónde ocurra el brote.
Hay varias razones por las que el virus Nipah es tan siniestro. El largo período de incubación de la enfermedad, que puede llegar hasta los 45 días, significa que existen muchas posibilidades de que un animal o persona infectada, sin saber que está enferma, lo propague.
Además puede infectar a una amplia gama de animales, lo que aumenta la posibilidad de que se extienda. Y se puede contagiar por contacto directo o consumiendo alimentos contaminados.
Alguien con el virus Nipah puede experimentar síntomas respiratorios que incluyen tos, dolor de garganta, dolores y fatiga, y encefalitis, una inflamación del cerebro que puede causar convulsiones y la muerte.