Willy Wonka existe gracias a Quaker y los peores chocolates de la historia

La inolvidable película Willy Wonka y la fábrica de chocolates (1971), protagonizada por Gene Wilder, es considerada hoy un clásico indiscutido del cine que pavimentó el camino para las posteriores adaptaciones de Johnny Depp y Timothée Chalamet. Sin embargo, los orígenes de esta obra se alejan bastante del “amor al arte”. La mágica e interactiva historia que cautivó a millones de niños nació en realidad en las oficinas corporativas de Quaker Oats.

La inusual alianza comercial comenzó cuando el director Mel Stuart le propuso al productor David Wolper la idea de adaptar al cine la novela infantil Charlie y la fábrica de chocolate. Wolper vio una oportunidad única y contactó a Quaker Oats, corporación que en ese momento buscaba diversificar sus negocios y adentrarse en el competitivo mercado de las golosinas.

El productor sugirió un trato sumamente lucrativo: la empresa de alimentos financiaría la totalidad de la película y, a cambio, lanzaría al mercado una línea exclusiva de barras de chocolate Wonka como estrategia publicitaria integrada. La compañía aceptó de inmediato, imponiendo como única condición cambiar el título original del libro por el de Willy Wonka y La Fábrica de chocolate para potenciar la sinergia de su nueva marca.

A pesar del entusiasmo inicial de los inversionistas, el proceso de desarrollo y producción se convirtió rápidamente en una pesadilla detrás de escena. El propio Roald Dahl, contratado en primera instancia para redactar el guion, terminó detestando profundamente casi cada decisión tomada por el estudio. Al autor le molestó el cambio de su título, el enfoque musical de la cinta, que la trama girara más en torno a Wonka que a Charlie y, sobre todo, la elección de Gene Wilder para el papel principal en lugar de su comediante preferido, Spike Milligan. Debido a este descontento, Dahl abandonó el proyecto por completo, obligando al guionista David Seltzer a reescribir el libreto sin recibir créditos oficiales por su labor.

Por si los conflictos creativos fueran pocos, la ambiciosa estrategia de marketing de Quaker Oats terminó en un rotundo fracaso técnico. Las barras de chocolate Wonka diseñadas para acompañar el estreno del filme sufrieron graves fallas de fabricación que provocaban que se derritieran por completo dentro de sus envolturas, incluso bajo condiciones de almacenamiento adecuadas. Este grave defecto obligó a la empresa a retirar de manera masiva todos los productos de las tiendas, arruinando cualquier posibilidad de capitalizar económicamente el lanzamiento comercial de la película y dejando a la marca con los peores chocolates de la historia.

El golpe final parecía consolidarse tras el debut en las salas de cine en 1971. A pesar de contar con reseñas muy favorables por parte de figuras de la crítica especializada como un joven Roger Ebert, la cinta tuvo un desempeño sumamente decepcionante en la taquilla internacional y parecía destinada a quedar en el olvido. La baja recaudación y las pérdidas por los chocolates defectuosos llevaron a que Quaker Oats y la distribuidora Paramount decidieran desprenderse de los derechos sobre el nombre de Wonka, vendiéndolos eventualmente a Warner Bros., estudio que años más tarde se asociaría con Nestlé para explotar comercialmente la marca. La película, por su parte, terminaría convertida en joya de culto.