Mejores terceros y 495 combinaciones: cómo arma FIFA los cruces del Mundial

La Copa Mundial de Fútbol 2026 de la FIFA estrenó su nuevo formato con 48 selecciones, una reforma que impulsó el presidente de la entidad Gianni Infantino y lo tomó como una bandera casi personal, al igual que la realización del Mundial de Clubes el año pasado.

Ahora, el evento futbolístico más importante del mundo está armado en doce grupos de cuatro equipos cada uno, con los dos primeros de cada zona clasificados de forma directa y, además, los ocho mejores terceros que se suman al cuadro de 32 selecciones que disputan los 16avos de final.

Para implementar esta idea, la FIFA tuvo que diseñar una tabla con 495 combinaciones posibles, pensada para que ningún equipo pueda manipular el resultado de la última fecha y elegir su rival.

Esa apertura, sin embargo, viene con condiciones estrictas. Estas combinaciones figuran en el Anexo C del reglamento del torneo y asigna los cruces de forma automática según una matriz cerrada.

La idea de fondo es eliminar cualquier posibilidad de que un equipo busque perder un partido para elegir un rival más favorable en la próxima ronda, una práctica conocida como "arreglo táctico" que la FIFA quiere desterrar definitivamente del fútbol mundial.

Infantino impulsó el Mundial con 48 equipos.

Cómo se definen los 8 mejores terceros: los criterios de desempate

La pelea por los ocho lugares de mejores terceros se resuelve de acuerdo a distintos criterios. El primer filtro es el más simple: los puntos sumados durante la fase de grupos.

El que más unidades acumula, mejor ubicado queda en la tabla general de terceros. Si dos o más selecciones quedan empatadas en puntos, entra a jugar el segundo criterio.

El segundo elemento es la diferencia de goles. La FIFA compara cuántos tantos marcó cada equipo y cuántos recibió, y le da prioridad al saldo más favorable. Si la igualdad continúa, entra el tercer criterio: la mayor cantidad de goles convertidos.

Si todavía no hay desempate, viene la conducta deportiva o Fair Play, que penaliza las amarillas con un punto negativo, las rojas directas con tres puntos negativos y la doble amarilla seguida de roja con otros tres.

El equipo con menos puntos negativos queda mejor posicionado. Si la paridad persiste hasta acá, el último criterio es la ubicación en el ranking FIFA al momento del sorteo del Mundial.

Trata de entenderlo y disfrutarlo: por qué la FIFA armó este sistema

El sistema de 495 combinaciones nació de la necesidad de evitar lo que pasó en Mundiales anteriores con menos equipos. Cuando se conoce el rival de los 16avos antes de jugar el último partido del grupo, alguna selección puede perder o empatar a propósito para enfrentarse a un rival menos peligroso en la siguiente ronda.

Con 48 selecciones y 8 mejores terceros, esa posibilidad se multiplicaba exponencialmente. La solución técnica fue armar la matriz con todos los escenarios posibles. Cada combinación está cerrada y asignada de antemano, lo que significa que ningún equipo puede calcular su rival hasta que el cuadro completo de la fase de grupos esté resuelto.

Es una de las decisiones organizativas más comentadas en la previa del torneo y, según el propio organismo, una herramienta para garantizar la integridad deportiva.

Daniel Muñoz y Luis Díaz, estrellas de Colombia.

La regla clave: los terceros nunca enfrentan al segundo del propio grupo

El otro principio fundamental del sistema de cruces es que los ocho mejores terceros nunca van a enfrentar al segundo de su propio grupo en los 16avos.

La regla busca asegurar que las selecciones que ya compartieron una zona no se vuelvan a cruzar de manera inmediata en la fase eliminatoria, lo que también ayudaría a evitar acuerdos previos. Cada uno de los terceros queda automáticamente emparejado con un primero de otro grupo, según la matriz cerrada del Anexo C.

Con la fase de grupos del Mundial 2026 entrando en su recta final y con varias zonas todavía por definirse, los próximos días van a ser claves para saber el cuadro completo de los 16avos.

La FIFA publicará los cruces oficiales una vez que se cierren los últimos partidos de la primera ronda, programados para el sábado 27 de junio. La primera fecha de eliminación directa arrancará el sábado 28 de junio y se extenderá hasta el martes 1 de julio.

Para la Selección Argentina, que ya tiene asegurado el primer puesto del Grupo J, la cita es el viernes 3 de julio en el Hard Rock Stadium de Miami, donde el rival va a salir del segundo lugar del Grupo H.