Misión espacial en crisis
08/07/2026 - Edición Nº1247
Internacionales
Historia espacial
Atlantis despegó por última vez y cerró una era histórica de la exploración espacial
08/07/2026 | El 8 de julio de 2011 la NASA lanzó la misión STS-135, el viaje que puso fin a tres décadas de transbordadores y abrió una nueva etapa.
Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus y Rex Walheim integraron la última misión de un transbordador espacial de la NASA.
El 8 de julio de 2011, el transbordador espacial Atlantis despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, para protagonizar una misión que quedó grabada en la historia. El lanzamiento de la STS-135 fue el último de un programa que durante 30 años cambió para siempre la exploración del espacio y convirtió a los transbordadores en uno de los mayores símbolos de la tecnología estadounidense.
Miles de personas se reunieron en las playas cercanas a Cabo Cañaveral para presenciar el histórico despegue. Con Atlantis viajaban solo cuatro astronautas: Chris Ferguson, Douglas Hurley, Sandra Magnus y Rex Walheim, la tripulación más reducida de una misión de este tipo desde comienzos de los años ochenta.
Una misión para despedir a un gigante
El objetivo principal era abastecer a la Estación Espacial Internacional con alimentos, equipos, repuestos y experimentos científicos utilizando el módulo logístico Raffaello. Durante casi 13 días, Atlantis completó 200 órbitas alrededor de la Tierra antes de regresar el 21 de julio de 2011.
El aterrizaje marcó el final oficial del Programa del Transbordador Espacial, iniciado en 1981. Desde entonces, ninguna otra nave reutilizable de la NASA volvió a despegar con ese diseño que había revolucionado los vuelos espaciales al permitir reutilizar gran parte del vehículo.
El Atlantis se exhibe en el Centro Espacial Kennedy, donde miles de visitantes pueden conocer de cerca la nave que marcó el final de una de las etapas más importantes de la exploración espacial.
Treinta años que cambiaron la exploración espacial
En esas tres décadas, los cinco transbordadores —Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour— realizaron 135 misiones, pusieron en órbita satélites, lanzaron y repararon el telescopio espacial Hubble y fueron fundamentales para construir la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, el programa también sufrió dos de las mayores tragedias de la historia de la exploración espacial: la explosión del Challenger en 1986 y la desintegración del Columbia durante su reingreso a la atmósfera en 2003, accidentes que costaron la vida a 14 astronautas y modificaron para siempre los protocolos de seguridad.
Atlantis parte desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy el 8 de julio de 2011, en el último lanzamiento del programa de transbordadores.
El legado de Atlantis
Tras el retiro de la flota, Estados Unidos dejó de enviar astronautas al espacio con vehículos propios durante casi nueve años y dependió de las cápsulas rusas Soyuz para llegar a la Estación Espacial Internacional. Esa situación cambió recién en 2020 con el inicio de los vuelos tripulados de nuevas naves desarrolladas junto al sector privado.
Hoy, Atlantis se exhibe en el Centro Espacial Kennedy como una de las piezas más emblemáticas de la historia de la astronáutica. Su último despegue no solo cerró un programa de tres décadas, sino que simbolizó el fin de una de las etapas más recordadas de la carrera espacial.
