Por tercera vez en la historia, cuatro campeones van por la Copa

El Mundial 2026 ya se aseguró un lugar en la historia antes de conocer a su campeón. Con las clasificaciones de Argentina, Inglaterra, España y Francia, las semifinales reunirán exclusivamente a selecciones que alguna vez levantaron la Copa del Mundo, una rareza que apenas se había producido dos veces desde la creación del torneo en 1930.

En un certamen que comenzó con 48 participantes, el camino hacia el título quedó reservado para cuatro potencias históricas del fútbol. No se trata únicamente de los equipos más competitivos de la actualidad, sino de selecciones que construyeron buena parte de la historia de los Mundiales y que, entre las cuatro, acumulan siete títulos.

La coincidencia convierte a la edición organizada por Estados Unidos, México y Canadá en apenas la tercera que presenta un cuadro de semifinalistas integrado exclusivamente por campeones del mundo.

Cuatro selecciones, muchas estrellas

El primer antecedente se produjo en México 1970. Brasil, Italia, Uruguay (por entonces bicampeones) y Alemania Federal (por esa época con un título) protagonizaron unas semifinales que todavía hoy ocupan un lugar de privilegio en la memoria del fútbol. Italia derrotó a Alemania en el inolvidable "Partido del Siglo", mientras que Brasil superó a Uruguay antes de consagrarse campeón con el legendario equipo de Pelé.

Hubo que esperar veinte años para volver a ver una definición de semejante jerarquía. En Italia 1990, Argentina, Alemania Federal (bicampeones), Italia (tricampeona) e Inglaterra (con un título) conformaron otro póker de campeones. Aquella edición terminó con la revancha alemana sobre el equipo de Carlos Bilardo en la final de Roma, luego de que la Selección eliminara por penales al anfitrión en el estadio San Paolo de Nápoles. Treinta y seis años después, el Mundial vuelve a ofrecer una escena reservada para muy pocas generaciones de futbolistas e hinchas.

Argentina llega como campeona vigente tras la conquista de su tercera estrella en Qatar 2022 y buscará defender el título obtenido de la mano de Lionel Messi. Francia intentará recuperar la corona alcanzada en como locales en 1998 y en Rusia 2018, mientras que España irá por su segundo campeonato mundial después de la histórica consagración en Sudáfrica 2010. Inglaterra completa el cuadro con la ilusión de terminar una espera que ya supera los sesenta años desde su único título, conseguido como anfitrión en 1966.

Cruces con historia

Las semifinales también ofrecen partidos cargados de antecedentes. España y Francia protagonizarán un duelo entre dos de las principales potencias del fútbol europeo del siglo XXI, con planteles que combinaron renovación y experiencia para mantenerse entre los mejores del mundo.

Del otro lado aparecerá uno de los enfrentamientos con mayor carga simbólica de la historia de los Mundiales. Argentina e Inglaterra volverán a cruzarse cuarenta años después de México 1986, un partido que quedó inmortalizado por la "Mano de Dios" y el "Gol del Siglo" de Diego Maradona, apenas cuatro años después de la Guerra de Malvinas.

El récord silencioso de la Argentina

Entre los cuatro semifinalistas existe un dato tan llamativo como poco conocido. Argentina es la única selección que nunca perdió una semifinal mundialista. Cada vez que alcanzó esa instancia terminó jugando la final. Ocurrió en Uruguay 1930, cuando venció a Estados Unidos por 6-1. Volvió a suceder en México 1986 frente a Bélgica (2-0); en Italia 1990 ante el seleccionado local (1-1, con victoria argentina por penales); en Brasil 2014 contra Holanda (también por penales) y en Qatar 2022 frente a Croacia (3-0).

En 1978 no hubo una semifinal como la conocemos hoy. En esa época los primeros y segundos de los cuatro grupos de la primera fase eran distribuidos en dos grupos de cuatro equipos. El ganador de cada zona clasificaba a la final, mientras que el segundo quedaba relegado a jugar por el tercer puesto. Con ese formato, Argentina superó a Brasil y se ganó el derecho de jugar la final contra Holanda. 

Ese registro tiene una consecuencia singular: la Selección Argentina es la única de los cuatro semifinalistas de 2026 que jamás disputó un partido por el tercer puesto. Es uno de esos récords que suelen pasar inadvertidos, pero que reflejan la capacidad histórica de la Selección Argentina para responder en los partidos de máxima exigencia.