Nelson Mandela: el arresto que inició 27 años de prisión y cambió Sudáfrica

Un control policial en una ruta de KwaZulu-Natal cambió para siempre la historia de Sudáfrica. Nelson Mandela, que llevaba 17 meses en la clandestinidad, fue detenido cerca de Howick mientras viajaba junto al activista Cecil Williams. Tenía 44 años y era uno de los dirigentes más buscados por el régimen segregacionista.

Mandela había regresado pocos días antes de una gira secreta por distintos países africanos y el Reino Unido. Buscaba apoyo político y recursos para enfrentar el sistema que separaba a la población según el color de piel y reservaba los principales derechos y espacios de poder para la minoría blanca.

De una condena de cinco años a la prisión perpetua

Las autoridades lo acusaron de abandonar el país sin pasaporte y de incitar a los trabajadores a realizar una huelga. En noviembre de 1962 fue condenado a cinco años de cárcel, pero su situación se agravó durante el llamado Juicio de Rivonia.

En ese proceso, Mandela y otros referentes del Congreso Nacional Africano fueron juzgados por sabotaje y por organizar acciones destinadas a terminar con el gobierno segregacionista. El 12 de junio de 1964 recibió una condena a prisión perpetua.

La mayor parte de su encierro transcurrió en Robben Island, una prisión situada frente a Ciudad del Cabo. Allí fue sometido a trabajos forzados, aislamiento y fuertes restricciones para recibir visitas o intercambiar cartas. A pesar de esas condiciones, se convirtió en el rostro internacional de la oposición al régimen.

El monumento levantado cerca de Howick, en Sudáfrica, señala el sitio donde Nelson Mandela fue arrestado el 5 de agosto de 1962. Las columnas forman su rostro cuando se observan desde un punto determinado.

Del preso más famoso al primer presidente negro

Mandela recuperó la libertad el 11 de febrero de 1990, cuando tenía 71 años. Su liberación abrió una etapa de negociaciones con el gobierno de Frederik de Klerk para desmontar las leyes racistas y organizar elecciones democráticas.

En 1993, ambos recibieron el Premio Nobel de la Paz. Un año después, millones de sudafricanos votaron por primera vez sin restricciones raciales y Mandela se convirtió en el primer presidente negro del país.

Nelson Mandela levanta el puño junto a Winnie Mandela al recuperar la libertad el 11 de febrero de 1990. Había permanecido encarcelado desde su detención en agosto de 1962.

El lugar de su captura es hoy un espacio de memoria. Una escultura formada por 50 columnas de acero reconstruye su rostro desde un punto preciso del camino y recuerda que aquella detención, pensada para silenciarlo, terminó amplificando su figura en todo el planeta.

A 64 años del episodio, el arresto del 5 de agosto de 1962 permanece como una de las fechas decisivas del siglo XX: el comienzo de un largo cautiverio, pero también de la transformación de Mandela en símbolo mundial de libertad, reconciliación e igualdad.