Smithsonian cumple 180 años: la herencia que transformó a Estados Unidos

El 10 de agosto de 1846, el presidente James K. Polk firmó la ley que creó oficialmente el Smithsonian Institution, una organización que con el tiempo se convertiría en el mayor complejo de museos, educación e investigación del mundo. Este lunes cumple 180 años, aunque su historia comenzó mucho antes y con una particularidad sorprendente: nació gracias al dinero de un hombre que nunca visitó Estados Unidos.

James Smithson fue un científico británico dedicado principalmente a la química y la mineralogía. En 1826 redactó un testamento en el que estableció que su patrimonio pasaría primero a su sobrino, Henry James Hungerford. Sin embargo, agregó una condición decisiva: si este moría sin descendencia, su fortuna debía entregarse al gobierno estadounidense para crear en Washington una institución destinada al “aumento y difusión del conocimiento”.

James Smithson, científico británico cuya fortuna dio origen al Smithsonian. Nunca visitó Estados Unidos durante su vida y no dejó una explicación definitiva sobre por qué eligió ese país para concretar su legado.

Smithson murió en Génova en 1829. Seis años después, su sobrino falleció sin herederos y aquella cláusula inesperada entró en vigor.

Once cajas de oro cruzaron el Atlántico

Estados Unidos tardó en decidir si aceptaría el dinero. Hubo discusiones políticas y dudas sobre si el gobierno tenía autoridad para recibir una donación de un extranjero. Finalmente, el Congreso autorizó el reclamo en 1836. El diplomático Richard Rush viajó entonces a Inglaterra y, después de casi dos años de trámites judiciales, logró obtener el patrimonio. Los bienes fueron convertidos principalmente en oro.

En 1838, Rush emprendió el regreso con 11 cajas que contenían 104.960 monedas de oro, además de libros, minerales, documentos científicos y pertenencias personales de Smithson. Una vez en territorio estadounidense, las monedas fueron fundidas y transformadas en 508.318,46 dólares de aquella época, una suma enorme para mediados del siglo XIX.

Pero apareció una nueva pregunta: ¿qué debía hacerse exactamente con ese dinero? Durante años se discutieron diferentes proyectos. Algunos proponían una universidad nacional; otros, una biblioteca, un observatorio o un museo. El debate se prolongó hasta el 10 de agosto de 1846, cuando finalmente se aprobó la creación del Smithsonian.

De un castillo a millones de objetos

El primer secretario fue el científico Joseph Henry, quien impulsó una institución que no se limitara a exhibir objetos, sino que también apoyara investigaciones y facilitara el intercambio de conocimiento.

Poco después comenzó la construcción del famoso Smithsonian Castle, el edificio de piedra rojiza que todavía domina una parte del National Mall de Washington. Fue terminado en 1855 y albergó laboratorios, biblioteca, oficinas y colecciones.

En 1865, un incendio destruyó parte del inmueble y provocó la pérdida de documentos y objetos históricos. Décadas más tarde ocurrió otra escena cargada de simbolismo: en 1904, los restos de James Smithson fueron trasladados desde Italia hasta Washington. Actualmente descansan dentro del propio Castle.

Una institución gigantesca

A 180 años de su fundación, el Smithsonian administra 21 museos, el Zoológico Nacional y 14 centros educativos y de investigación. Sus colecciones contienen alrededor de 157,6 millones de objetos y especímenes, además de millones de libros, documentos y archivos digitales.

El Wright Flyer de 1903, conservado por el Museo Nacional del Aire y el Espacio, es una de las piezas emblemáticas de las enormes colecciones que el Smithsonian construyó desde su fundación en 1846.

Entre sus piezas más famosas aparecen el Wright Flyer de 1903, el avión con el que los hermanos Wright realizaron uno de los primeros vuelos controlados; el diamante Hope; el módulo Columbia de la misión Apollo 11 y la bandera que inspiró el himno estadounidense.

El aniversario de 2026 tiene además un valor especial porque coincide con los 250 años de la independencia de Estados Unidos. El Smithsonian desarrolla durante el año exposiciones y actividades destinadas a recorrer la historia política, científica y cultural del país. Así, aquella fortuna enviada desde Europa terminó convirtiéndose en algo mucho mayor de lo que Smithson pudo imaginar. Nunca conoció Estados Unidos, pero su nombre quedó unido para siempre a uno de los mayores proyectos culturales y científicos del planeta.