La lucha por el territorio: por qué controlar una tierra vuelve a definir el poder mundial

Hay algo que la política internacional nunca terminó de aprender: un territorio no es solamente un pedazo de tierra. Puede ser una frontera, una salida al mar, una reserva de recursos, una ruta comercial, una posición militar o, simplemente, el lugar desde donde un Estado puede proyectar poder sobre otro.

Por eso, cuando un país reclama una región, refuerza una frontera o disputa la soberanía sobre unas pocas islas, detrás de esa discusión aparentemente local suele haber mucho más en juego. El territorio es poder, y en un mundo cada vez más atravesado por la competencia entre potencias, vuelve a ocupar un lugar central.

A fines de febrero de 2016, Austria y otros países de la ruta de los Balcanes acordaron cerrar el paso a los refugiados hacia el centro y norte de Europa. El 9 de marzo, el cierre de la frontera de Macedonia dejó a más de 50.000 migrantes atrapados en Grecia, cifra que superó los 63.000 un año después.

Durante algunos años, especialmente después del final de la Guerra Fría, hubo una expectativa de que las fronteras dejarían de ser uno de los principales motivos de tensión internacional. La globalización parecía empujar en otra dirección: más comercio, más integración y menos importancia de las líneas que separaban a los Estados.

La realidad terminó siendo bastante diferente.

Las guerras y tensiones de los últimos años demostraron que la geografía sigue mandando. Ucrania es uno de los ejemplos más evidentes, pero no el único. El Cáucaso, el mar de China Meridional, el Ártico, Medio Oriente y distintas regiones de África muestran que controlar un territorio puede significar controlar también energía, agua, corredores comerciales o posiciones estratégicas.

Las disputas territoriales se extienden por distintas regiones del mundo y combinan reclamos de soberanía, recursos estratégicos y posiciones geopolíticas.

Y ahí aparece una primera clave para entender el problema: no todos los territorios valen lo mismo.

Una pequeña isla perdida en el océano puede tener una importancia enorme si está ubicada cerca de una ruta marítima. Una zona aparentemente deshabitada puede adquirir valor si debajo de ella existen hidrocarburos o minerales críticos. Un paso montañoso puede ser decisivo si permite conectar dos regiones. Incluso una franja de tierra sin grandes recursos puede convertirse en una pieza militar fundamental.

La geopolítica funciona muchas veces de esa manera. Lo que desde lejos parece insignificante puede ser determinante cuando se observa el mapa completo.

El territorio también es economía

Durante mucho tiempo, las disputas territoriales fueron analizadas principalmente desde la perspectiva militar o nacionalista. Hoy esa mirada resulta insuficiente.

Quien controla un territorio puede controlar recursos y cadenas de suministro.

El acceso a minerales críticos, petróleo, gas, agua dulce y tierras productivas adquirió una relevancia creciente en la competencia internacional. A eso se suma algo todavía más importante: las rutas por las que circulan esos recursos.

Los puertos, estrechos y corredores terrestres se transformaron en activos estratégicos. No alcanza con tener petróleo si no se puede transportarlo. No alcanza con producir minerales si las rutas de exportación dependen de otro Estado. No alcanza con tener acceso al océano si ese acceso puede ser bloqueado.

Por eso, en muchas de las grandes disputas actuales, la pregunta no es únicamente quién tiene la soberanía jurídica sobre un territorio, sino quién puede ejercer efectivamente el control sobre él.

Esa diferencia es fundamental.

La soberanía pertenece al terreno del derecho internacional. El control efectivo pertenece al terreno del poder. Y no siempre ambas cosas coinciden.

Las fronteras que parecían definitivas dejaron de serlo

El mapa político del mundo puede parecer inmutable cuando se lo observa en un atlas. Pero la historia demuestra exactamente lo contrario.

Estados desaparecieron, otros nacieron y numerosas fronteras cambiaron como consecuencia de guerras, tratados, procesos de descolonización y acuerdos políticos.

Lo que está ocurriendo ahora es diferente, pero guarda una característica en común: muchas fronteras que parecían definitivamente establecidas volvieron a ser discutidas.

Esto explica por qué determinadas disputas territoriales tienen una capacidad tan grande para generar tensiones internacionales. No se trata solamente de resolver quién administra una determinada región. Cada precedente puede ser observado por otros países que mantienen sus propias controversias.

Un movimiento en un territorio puede convertirse entonces en una señal para otro conflicto ubicado a miles de kilómetros.

La cuestión territorial tiene, además, una dimensión simbólica que no puede ignorarse. Para muchos Estados, ceder territorio no es percibido simplemente como una concesión diplomática. Puede interpretarse como una derrota, una pérdida de soberanía o incluso una amenaza a la identidad nacional.

Y cuando territorio e identidad se mezclan, las soluciones racionales se vuelven mucho más difíciles.

El regreso de la geografía

Quizás una de las grandes paradojas del siglo XXI sea que la tecnología permitió que el mundo estuviera más conectado que nunca, pero no consiguió eliminar la importancia de la geografía.

Los satélites permiten observar cualquier punto del planeta. Las redes digitales atraviesan fronteras. Las empresas pueden operar en varios continentes al mismo tiempo. Sin embargo, un puerto sigue estando en un lugar determinado, un estrecho continúa teniendo una ubicación concreta y una frontera sigue separando físicamente dos Estados.

La tecnología modificó la forma de disputar el poder, pero no eliminó el territorio como fuente de poder.

Incluso lo hizo más complejo.

Hoy un Estado puede intentar modificar el equilibrio territorial sin lanzar inmediatamente una guerra convencional. Puede utilizar presión económica, infraestructura, presencia militar, campañas de información, acuerdos comerciales o alianzas estratégicas.

El conflicto por el territorio ya no comienza necesariamente con un tanque cruzando una frontera.

A veces empieza con una inversión.

O con un puerto.

O con una base militar.

O con un contrato energético.

El mapa que viene

La discusión territorial probablemente gane todavía más importancia durante los próximos años porque el mundo está entrando en una etapa de competencia por recursos estratégicos.

La transición energética aumenta la demanda de determinados minerales. El cambio climático modifica la disponibilidad de agua y tierras productivas. El deshielo abre nuevas posibilidades en el Ártico. Las rutas comerciales buscan alternativas frente a las guerras y las tensiones geopolíticas.

Todo eso vuelve a colocar al territorio en el centro de la escena.

Pero existe una diferencia respecto del pasado: ya no alcanza con mirar las fronteras terrestres.

El territorio también está en el mar, en el fondo oceánico, en las plataformas continentales y, cada vez más, en las rutas que permiten conectar físicamente las grandes economías.

La pelea por el territorio, entonces, no es una discusión antigua que sobrevivió al mundo moderno. Es exactamente lo contrario.

Es una disputa que está adquiriendo nuevas formas.

Y quizás allí esté la verdadera paradoja de la geopolítica contemporánea: mientras buena parte del mundo discute sobre inteligencia artificial, redes sociales y nuevas tecnologías, el poder internacional sigue dependiendo, en buena medida, de una pregunta tan antigua como los propios Estados: quién controla la tierra que tiene delante.

Porque los mapas pueden cambiar de nombre, las alianzas pueden modificarse y las tecnologías pueden transformar las reglas del juego. Pero mientras existan Estados, recursos escasos y rutas estratégicas, el territorio seguirá siendo una de las formas más concretas de poder.