Por qué hay tantos terremotos: qué explica la seguidilla sísmica en distintas partes del mundo

En pocos días, distintos terremotos volvieron a poner la actividad sísmica en el centro de la atención internacional. Indonesia registró fuertes movimientos, España volvió a temblar en Granada, Colombia y Venezuela atravesaron episodios relevantes y Argentina también acumuló varios sismos de menor magnitud.

Vistos todos juntos, los eventos pueden dar la sensación de que el planeta atraviesa una especie de cadena de terremotos. Sin embargo, que varios movimientos ocurran en un período corto no significa necesariamente que estén relacionados entre sí ni que exista un aumento extraordinario de la actividad sísmica mundial.

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) explica que las variaciones temporales en la cantidad de terremotos forman parte de las fluctuaciones normales de la actividad sísmica. Un período con más movimientos no es, por sí mismo, señal de que se aproxime un gran terremoto.

Por qué varios terremotos pueden coincidir en pocos días

La superficie terrestre está dividida en placas tectónicas que se desplazan constantemente. En sus bordes se acumulan tensiones que, cuando se liberan de manera repentina, generan los terremotos.

Como esos procesos ocurren permanentemente en numerosos puntos del planeta, no resulta extraño que distintos sismos coincidan en el tiempo aunque se hayan originado a miles de kilómetros de distancia.

Eso ayuda a entender por qué un terremoto en Indonesia puede ocurrir el mismo día que movimientos en España o Argentina sin que necesariamente exista una relación física entre ellos.

Los grandes terremotos sí pueden, en determinadas circunstancias, modificar tensiones y favorecer otros movimientos en zonas más alejadas mediante lo que se conoce como transferencia dinámica de esfuerzos. Pero se trata de un fenómeno específico y no significa que cualquier sismo fuerte pueda desencadenar terremotos sucesivos alrededor del planeta.

¿Realmente está temblando más el mundo?

La sensación también tiene otra explicación: hoy prácticamente cualquier terremoto moderado o fuerte puede conocerse en cuestión de minutos.

Redes de monitoreo internacionales, organismos científicos, aplicaciones y redes sociales permiten seguir casi en tiempo real movimientos que décadas atrás podían pasar inadvertidos para buena parte del público.

El USGS sostiene que los cambios temporales en el número de terremotos registrados son normales y que una concentración de eventos durante algunos días no constituye por sí sola una tendencia global.

Además, no todos los movimientos que aparecen en un mismo período tienen las mismas características. Algunos ocurren a gran profundidad y apenas son percibidos; otros son superficiales y pueden sentirse con fuerza aun con magnitudes menores.

Réplicas, enjambres y terremotos independientes

También es importante distinguir entre distintos tipos de secuencias.

Después de un terremoto importante suelen producirse réplicas en la misma región. Son movimientos menores asociados al reajuste de la falla que se rompió durante el evento principal y pueden continuar durante días, semanas, meses e incluso años después de un terremoto muy grande.

Otra situación diferente son los llamados enjambres sísmicos, en los que numerosos movimientos ocurren en una zona relativamente pequeña sin que exista necesariamente un terremoto principal claramente dominante. El USGS señala que estos episodios pueden estar vinculados, entre otros procesos, al movimiento lento de una falla o incluso a actividad magmática.

Ninguno de esos conceptos debería utilizarse automáticamente para reunir terremotos producidos en distintos continentes.

La coincidencia no permite predecir el próximo terremoto

Una seguidilla de noticias sobre sismos tampoco permite determinar dónde o cuándo ocurrirá el siguiente.

El USGS remarca que actualmente no existe un método científico capaz de predecir con precisión un gran terremoto indicando simultáneamente lugar, fecha y magnitud. Lo que sí pueden hacer los especialistas es calcular probabilidades de ocurrencia a largo plazo para determinadas regiones.

Por eso, la sucesión de movimientos observada durante estos días merece seguimiento, especialmente en las zonas donde continúan las réplicas, pero no constituye por sí misma evidencia de una reacción en cadena a escala planetaria.

Indonesia, España, Colombia, Venezuela y Argentina forman parte de contextos geológicos diferentes. La proximidad de sus terremotos en el calendario los reunió en las noticias, pero para establecer cualquier vínculo entre eventos concretos hace falta analizar las fallas involucradas, la ubicación, la profundidad y la propagación de las ondas sísmicas.