Diego Ayala convirtió la contaminación de Arica en su propia investigación

Diego Ayala pasó de vivir dentro del polígono de riesgo de Arica a estudiar sus suelos como químico ambiental. La Universidad de Chile difundió el 2 de septiembre una investigación nacida de su tesis de pregrado y liderada por Carlos Manzano. El trabajo analizó 17 puntos de la ciudad y detectó focos de arsénico, plomo, zinc y otros elementos potencialmente tóxicos, sin medir enfermedades ni exposición individual.

El problema tiene una historia que comenzó en 1984 con residuos mineros llegados desde Suecia y almacenados en Arica. Más de 20.000 toneladas quedaron asociadas al caso, que derivó en remociones, relocalizaciones y la Ley de Polimetales de 2012. La persistencia de pasivos ambientales también aparece en el basural textil de Atacama, aunque el nuevo estudio se concentra en contaminación del suelo urbano y no en residuos actuales.

Qué encontraron en los 17 puntos

Los investigadores encontraron una distribución desigual de los metales entre los puntos examinados. Las muestras fueron procesadas mediante extracción ácida y espectroscopía de absorción atómica: los máximos llegaron a 47 miligramos de arsénico por kilogramo de suelo, 487 de plomo y 1.740 de zinc. El estudio considera esos valores una señal para ampliar la vigilancia, no una medición directa de cuánto contaminante ingresó al organismo de los residentes.

Los focos con mayor preocupación se ubicaron en sectores de Linderos con Azolas, Óscar Bonilla con Barros Arana y Luis Beretta Poncel. El patrón es compatible con antiguos depósitos y también con fuentes urbanas o industriales más recientes, por lo que los autores evitan atribuir todo a una sola causa. El polígono oficial de la Ley de Polimetales ubica el área donde el Estado concentra medidas sanitarias, ambientales y sociales.

Diego Ayala llevó a su tesis la contaminación del suelo de la ciudad donde vivió.

Lo que el estudio todavía no demuestra

El estudio tiene límites decisivos para interpretar sus resultados. No midió metales en personas, no evaluó bioaccesibilidad y no estableció una relación causal entre los valores del suelo y enfermedades específicas. Chile tampoco tiene una norma nacional vinculante que fije concentraciones máximas de contaminantes en suelos según uso, por lo que el equipo recurrió a referencias internacionales. La señal ambiental, por tanto, no equivale a una conclusión clínica.
El estudio ubicó focos destacados en tres sectores urbanos de Arica.

El siguiente paso es ampliar la red de muestreo y repetirla en distintas estaciones para saber si los focos permanecen estables o se desplazan. Los investigadores plantean estudiar mineralogía, polvo intradomiciliario y bioaccesibilidad, además de sostener el biomonitoreo de grupos vulnerables. La historia de Ayala aporta una dimensión humana, pero el valor del trabajo está en convertir una experiencia comunitaria en evidencia medible para orientar la vigilancia futura.