Qué es la ameba “come cerebros” que provocó la muerte de un niño en Catamarca

Un niño de diez años murió tras sufrir una meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), una infección poco frecuente pero casi siempre fatal causada por la ameba Naegleria fowleri, también conocida como "come cerebros".

Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, este organismo unicelular habita principalmente en aguas dulces cálidas e ingresa al cuerpo humano exclusivamente por la nariz, penetrando al cerebro a través del nervio olfatorio y provocando una inflamación que destruye el tejido cerebral, con una tasa de mortalidad del 97 % entre los afectados.

La ameba se encuentra en aguas dulces cálidas, en zonas subtropicales y tropicales. Según los CDC, la Naegleria fowleri se reproduce mejor a una temperatura de 46º C y, en casos excepcionales, estos organismos unicelulares también prosperan en piscinas que no están correctamente cloradas o en agua potable contaminada. La ameba no se encuentra en agua salada.

Los síntomas de la infección

Este tipo de amebas se alimentan de bacterias que encuentran en el agua y en el suelo que logran introducirse en el cuerpo humano a través de la nariz de una persona, cuando nada, bucea o al limpiarse la nariz con agua contaminada. Desde allí, la ameba penetra en el cerebro a través del nervio olfatorio, el primer nervio craneal, responsable del sentido del olfato.

En el período de incubación, las personas infectadas presentan fiebre, náuseas, vómitos y dolor de cabeza y luego pueden aparecer trastornos sensoriales y motores.

Luego se produce la denominada "meningoencefalitis hemorrágica necrotizante", una inflación del cerebro que destruye el tejido cerebral, los afectados entran en coma y, en la mayoría de los casos, fallecen.

Según los CDC, la infección por Naegleria fowleri solo es posible a través de la nariz, ya que, no se produce transmisión por gotículas ni aerosoles a través del aire y tomar agua contaminada tampoco supone ningún peligro, al menos en lo que respecta a la infección por la ameba "come cerebros".

Qué dicen los especialistas y cómo reducir el riesgo

“Estadísticamente es poco común pero cuando esta ameba, mejor conocida como naegleria fowleri, infecta a través de la nariz, el pronóstico más probable en un 97% es la muerte”, detalló el médico cirujano Alberto Negrete.

Para ayudar a protegerse contra una infección por Naegleria fowleri:

Taparse la nariz o use pinzas para la nariz si va a saltar o bucear en agua dulce.

Siempre mantener la cabeza fuera del agua cuando sean termales. 

No cavar en aguas poco profundas porque es probable que la ameba viva ahí.

Usar agua destilada o agua hervida para irrigarse o limpiarse los senos nasales.