De San Martín y Luján a Madagascar: Pedro Opeka ya es Ciudadano Ilustre de PBA

En medio de la visita del papa León XIV a la Argentina, el gobernador bonaerense Axel Kicillof oficializó este martes la declaración de Ciudadano Ilustre de la provincia de Buenos Aires al sacerdote católico Pedro Opeka, reconocido internacionalmente por su extraordinaria labor humanitaria en Madagascar.

Nacido en San Martín, el religioso lleva más de cuatro décadas dedicado a combatir la pobreza extrema mediante la educación, el trabajo y la construcción de comunidades para las poblaciones más vulnerables.

El reconocimiento quedó establecido mediante la Ley 15.686, sancionada por la Legislatura bonaerense el 20 de octubre y publicada este 10 de noviembre en el Boletín Oficial. La norma destaca su "extraordinaria labor humanitaria, social, educativa y espiritual desarrollada en la República de Madagascar", donde su obra constituye uno de los proyectos solidarios más emblemáticos del mundo contemporáneo.

La distinción adquiere una dimensión particular por su coincidencia con la visita del papa León XIV al país y el debate sobre el papel de la Iglesia, la solidaridad y el compromiso social frente a la pobreza. Opeka es una de las figuras religiosas argentinas con mayor reconocimiento internacional por haber desarrollado un modelo de intervención que combina asistencia, formación, empleo y organización comunitaria.

Quién es Pedro Opeka: de San Martín a una misión en Madagascar

Pedro Pablo Opeka nació el 29 de junio de 1948 en San Martín, provincia de Buenos Aires. Es el mayor de ocho hermanos y sus padres, Luis Opeka y María Marolt, fueron inmigrantes eslovenos que llegaron a la Argentina en enero de ese año, escapando del comunismo instalado en Eslovenia.

Cursó sus primeros estudios en el colegio María Reina de los padres vicentinos, en Lanús, y completó el bachillerato en Escobar. A los 18 años ingresó al seminario de la Congregación de la Misión de San Vicente de Paúl, en San Miguel.

En 1968 viajó a Europa para estudiar filosofía en Eslovenia y teología en Francia. Durante ese período también tuvo sus primeras experiencias misioneras en Madagascar, país insular de África oriental al que regresaría para desarrollar la mayor parte de su vida religiosa.

Fue ordenado sacerdote el 25 de septiembre de 1975 en la basílica de Luján y, en 1976, volvió a Madagascar, donde permanece desde entonces.

Durante sus primeros años trabajó en una parroquia de la región selvática del sur de la isla, donde permaneció hasta 1989. Luego fue trasladado a Antananarivo, la capital del país, para hacerse cargo del seminario de su congregación.

Fue allí donde se encontró con una realidad que cambiaría el rumbo de su misión: miles de personas vivían en condiciones de indigencia extrema, especialmente en los basurales de los suburbios, donde las familias habitaban construcciones precarias de cartón y los chicos buscaban comida entre los desperdicios.

Frente a esa situación, decidió organizar una respuesta que no se limitara a entregar alimentos o cubrir necesidades inmediatas, sino que ofreciera herramientas para modificar las condiciones de vida de esas comunidades.

Akamasoa: la obra que transformó la vida de miles de personas

En 1990, Opeka fundó la Asociación Humanitaria Akamasoa, una expresión que en idioma malgache significa "Buenos Amigos". Con la colaboración de jóvenes locales y el apoyo de organizaciones y donantes del exterior, comenzó a construir pequeños poblados para que las familias pudieran abandonar los basurales y acceder a viviendas, educación, atención sanitaria y empleo.

El proyecto creció hasta convertirse en una organización comunitaria que incluye cinco poblados, escuelas, dispensarios, un hospital, canteras, fábricas de muebles y talleres de artesanías y mecánica.

Actualmente, Akamasoa alberga a más de 17.000 personas, distribuidas en cerca de 3.000 familias. Alrededor del 60% de sus habitantes son menores de 15 años y unos 9.500 chicos concurren a sus establecimientos educativos.

La asociación también genera empleo para aproximadamente 3.500 personas, que trabajan en escuelas, centros de salud, canteras, fábricas y distintas actividades productivas.

Además, más de 300.000 personas pasaron por su centro de acogida desde la creación de la organización.

Uno de los aspectos centrales del modelo es que las viviendas y la infraestructura comunitaria se construyen mediante el trabajo de los propios habitantes. La propuesta busca que las familias puedan incorporarse a una dinámica de producción, educación y responsabilidad compartida, en lugar de permanecer dependiendo exclusivamente de la asistencia externa.

La filosofía de Opeka: "El amor no es asistir de manera perenne a un pobre"

Una de las características que distinguen el pensamiento de Opeka es su cuestionamiento al asistencialismo permanente. Para el sacerdote, la ayuda debe permitir que las personas recuperen su autonomía, su dignidad y la capacidad de construir un proyecto de vida.

"Yo siempre les dije a ellos, los amo demasiado como para asistirlos, si tuviera que asistirlos yo me voy hoy de Madagascar, porque el amor no es asistir de manera perenne a un pobre, es darle trabajo, es darle herramientas, es cambiarle lentamente la conciencia que tiene para que sea autor y promotor de su propia promoción", explicó al describir su filosofía de trabajo.

En esa línea, sostiene que la comunidad debe asumir compromisos concretos para sostener el desarrollo colectivo. A las familias que participan de Akamasoa les plantea tres condiciones: aceptar el trabajo, garantizar la educación y escolarización de los chicos y respetar una disciplina comunitaria.

Su mirada también incluye críticas a las políticas públicas que, a su entender, perpetúan la dependencia de los sectores vulnerables: "Los gobiernos que fomentan el asistencialismo están fomentando la delincuencia y la exclusión y están profundizando el problema".

Para Opeka, la pobreza no es solamente una cuestión económica. También deteriora los vínculos familiares, la autoestima y las posibilidades de desarrollo individual: "La concepción de ayuda que tiene mucha gente es errónea, porque muchos quieren ayudar para sentirse feliz. Quieren sentir la alegría de dar, quieren sentir la satisfacción de sentirse alguien. Entonces el otro depende de mí. Esa no es la verdadera ayuda".

Sus definiciones sobre la pobreza, la justicia y la fe

El sacerdote también plantea que la lucha contra la pobreza debe entenderse como una responsabilidad colectiva y una forma concreta de compromiso cristiano.

"La pobreza es una injusticia, no cayó del Cielo, viene de los hombres, de cada uno de nosotros porque no hemos asumido nuestras responsabilidades. Dejamos a algunos de nuestros hermanos y hermanas en el camino del progreso", sostuvo.

"Es una corriente muy poderosa, la de la indiferencia, el sálvese quien pueda, el individualismo. Esto no conduce a la verdadera felicidad", indicó también.

También cuestionó los valores de la sociedad de consumo y la idea de que la felicidad depende de la acumulación de bienes materiales: "Ser feliz no significa tener, poseer todo. Ser feliz es estar en paz en tu alma".

Su compromiso con los sectores más vulnerables, explicó, encuentra su fundamento en el Evangelio y en la figura de Jesús. "La primera forma de resistir a esta sociedad de consumo es cuidar a los más frágiles y pobres que uno mismo", afirmó.

Y sintetizó su concepción de la misión religiosa con una definición: "Solo seremos juzgados por el amor que hemos dado a los demás".

Los reconocimientos internacionales a Pedro Opeka

La trayectoria del sacerdote argentino trascendió hace tiempo las fronteras de Madagascar. Su trabajo humanitario le valió numerosas distinciones internacionales y fue propuesto en distintas oportunidades como candidato al Premio Nobel de la Paz.

Entre los reconocimientos que recibió se encuentran el título de Caballero de la Orden Nacional de Madagascar, en 1996; el Premio Paloma de Oro de Eslovenia, ese mismo año; la distinción de Oficial de la Orden Nacional del Mérito de Francia, en 1998; y el reconocimiento como Misionero del Año Jubilar en Italia, en 2000.

En 2007 fue nombrado Caballero de la Legión de Honor de Francia y recibió el Premio Mundo Negro a la Fraternidad. Un año después obtuvo el Premio Cirilo y Metodio de Eslovenia y el Premio Cardenal Van Thuan al Desarrollo y la Solidaridad, otorgado por el Vaticano. En 2009 recibió la Orden Dorada por Méritos de Eslovenia.