Henri Kagan y Kenso Soai ganan el Nobel de Química por las moléculas espejo

La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó este miércoles 7 de octubre el Nobel de Química 2026 a Henri Kagan y Kenso Soai. El comité distinguió sus descubrimientos sobre efectos no lineales y autocatálisis en síntesis orgánica asimétrica, claves para comprender cómo una reacción favorece una de dos moléculas espejo. El premio, anunciado en Estocolmo, está dotado con 12 millones de coronas suecas, repartidas por partes iguales.

La quiralidad describe moléculas con dos versiones comparables a una mano izquierda y una derecha, pero que no pueden superponerse. En organismos vivos, cada forma puede comportarse de manera distinta, algo decisivo para fármacos y otros compuestos. Es el tercer Nobel científico de la semana, después de Medicina y Física; NewsDigitales ya explicó cómo Francis Halzen convirtió el hielo antártico en un detector de neutrinos.

Cómo una reacción termina eligiendo una sola forma

Kagan demostró en 1986 que la pureza quiral de un catalizador y la del producto no siempre mantienen una relación lineal. Una pequeña ventaja de una forma puede amplificarse durante la reacción. Soai avanzó con una autocatálisis asimétrica en 1995 y, en 2003, presentó una reacción capaz de reforzar una preferencia inicial hasta obtener casi exclusivamente uno de los enantiómeros, las dos variantes espejo de una molécula.

El valor práctico está en fabricar compuestos con una composición molecular más controlada. Los efectos no lineales de Kagan ayudan a entender y optimizar reacciones, mientras la autocatálisis de Soai muestra cómo una asimetría mínima puede reforzarse. Esto importa en farmacéutica, saborizantes, perfumes, agroquímicos y algunos materiales, donde obtener el enantiómero deseado mejora la precisión del proceso y reduce mezclas innecesarias.

Lo que el Nobel explica y lo que todavía queda abierto

El Nobel no implica que los científicos hayan reconstruido el origen químico de la vida. La reacción de Soai es artificial y distinta de la química biológica, aunque demuestra que la homoquiralidad puede surgir y amplificarse sin una orientación impuesta de antemano. El desafío es llevar esos principios a sistemas próximos a aminoácidos y azúcares y diseñar procesos industriales más selectivos, reproducibles y eficientes.

Kagan y Soai recibirán el Nobel en la ceremonia del 10 de diciembre en Estocolmo. La investigación seguirá centrada en comprender qué mecanismos amplifican pequeñas diferencias iniciales y cómo aprovecharlos para obtener productos quirales más puros. El premio conecta una pregunta básica sobre moléculas espejo con problemas cotidianos de fabricación: elegir con precisión qué versión se produce puede cambiar el desarrollo de medicamentos, aromas y materiales.