La fatiga tiene diferentes facetas de abordaje; hay un cansancio físico, que es el normal y otro que afecta el aspecto cognitivo y emocional, lo que implica confusión mental, dificultad para hacer tareas diarias y hablar con las personas
Según un meta análisis de 2023 que examinó 91 estudios en tres continentes, uno de cada cinco adultos en todo el mundo experimentó fatiga general que duró hasta seis meses, a pesar de no tener afecciones médicas subyacentes. En EE.UU., el 44% de los más de 1.000 adultos encuestados por la Fundación Nacional del Sueño en 2019 dijeron que sentían sueño de dos a cuatro días a la semana. Una encuesta de YouGov de 2022 dijo que uno de cada ocho adultos del Reino Unido estaba cansado “todo el tiempo”.
Y una cuarta parte estaba agotada “la mayor parte del tiempo”. Las mujeres tenían más probabilidades de sentirse fatigadas que los hombres, independientemente de si tenían hijos o no, un hallazgo que se repitió en múltiples estudios. El cansancio es una queja “muy, muy común” entre los pacientes, dice Rosalind Adam, médica de familia que ejerce en Aberdeen, Escocia, desde hace más de una década.
La afección es tan frecuente que el Servicio Nacional de Salud de Reino Unido incluso tiene su propio acrónimo: TATT por Tired All The Time (Cansado Todo el Tiempo). El cansancio es diferente de la somnolencia, que es “más una propensión a quedarse dormido”, explican expertos. “Las dos cosas están interrelacionadas, por supuesto, pero la fatiga es mucho más multidimensional”, afirman.
“Es una especie de concepto comprensivo de sentirse cansado”, dice Christopher Barnes, profesor de comportamiento y gestión organizacional de la Universidad de Washington en Seattle, que estudia cómo la falta de sueño afecta el lugar de trabajo. “Y hay muchas maneras en que podemos sentirnos cansados”. Está, por ejemplo, la fatiga física, la que se puede sentir después de una larga caminata o de una sesión especialmente extenuante en el gimnasio.
“Eso es fatiga fisiológica normal”, explica Vicky Whittemore, directora de programas de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland, que estudia la biología de la fatiga. “Es fácil de entender y la gente ha estado estudiando la fatiga muscular durante mucho tiempo”. La fatiga puede abarcar un aspecto cognitivo y emocional, lo que explica por qué cuando estamos cansados podemos experimentar confusión mental, encontrar difícil hacer las cosas o hablarle a quienes nos rodean.
Sólo en la última década los científicos han podido profundizar en estas otras facetas de la fatiga, gracias a los avances en la tecnología de imágenes y ensayos bioquímicos que nos permiten estudiar los cambios en el cerebro en tiempo real, dice Whittemore. “Realmente apenas estamos empezando a comprender la neurobiología y las partes del cerebro que perciben la fatiga”.
Otro desafío es que la fatiga es increíblemente subjetiva y puede surgir por innumerables razones. Es un síntoma de muchas enfermedades y afecciones crónicas, incluido el cáncer, la esclerosis múltiple, el covid prolongado, la depresión y la encefalomielitis mialgia. Sin embargo, también puede tener causas mucho menos graves. “Es absolutamente importante distinguir entre cansancio por enfermedad y cansancio no relacionado con una enfermedad”, dice Adam, quien también enseña en la Universidad de Aberdeen.
Adam dirige un estudio que examina cómo la fatiga afecta a las personas con mieloma, insuficiencia cardíaca y covid prolongado. “Creo que, si podemos identificar diferentes tipos de fatiga, podríamos tratarlos de manera diferente y ofrecer soluciones más personalizadas”, afirma la especialista. Los beneficios de dormir lo suficiente la cantidad que los adultos necesitan varía, pero la mayoría de las personas necesitan siete o más horas por noche, y los expertos recomiendan dormir entre siete y nueve horas.
Un descanso inadecuado puede provocar dolores de cabeza y otros dolores corporales, y sin este tiempo de inactividad, nuestros cuerpos no podrían reparar los músculos, aumentar la inmunidad, regular las emociones, consolidar los recuerdos y la nueva información, entre otras funciones críticas. Las personas que están fatigadas durante períodos prolongados tienen un mayor riesgo de muerte que la población general.
Así como un mayor riesgo de ansiedad y depresión. Diariamente, un descanso inadecuado puede provocar dolores de cabeza y otros trastornos corporales, además de provocar sentimientos de irritabilidad, mal humor y un estado mental desenfocado. Estos efectos a menudo se extienden a nuestras relaciones. “Sabemos por los estudios del sueño y la satisfacción conyugal que cuando una persona en un matrimonio tiene falta de sueño, hay más conflictos en esa pareja”, dice Barnes.
Pero dormir lo suficiente es sólo una parte de la ecuación. La calidad también importa, quizás más que la cantidad. “Dormir menos horas de forma sólida es mejor que dormir más horas, pero de forma interrumpida”, dice Whittemore. “Te sientes mucho menos renovado si has interrumpido el sueño”. Esto se debe en parte a que cuando dormimos, nuestro cerebro desactiva procesos extraños.
Las neuronas en reposo crean espacio para que el líquido cefalorraquídeo, que generalmente rodea el cerebro, inunde y elimine los desechos acumulados, como las placas pegajosas de beta-amiloide que generalmente se asocian con la enfermedad de Alzheimer. Es una especie de sistema de eliminación de residuos que los científicos llaman sistema glinfático. “Si tienes un sueño interrumpido o disfuncional, se altera todo ese equilibrio”, dice Whittemore. “Así que no se eliminan tantas toxinas del cerebro”.
Curiosamente, nuestro sistema linfático funciona mejor a la misma hora todos los días, dice Daniel Jin Blum, psicólogo del sueño y profesor asistente de investigación en la Universidad de Nueva York en Shanghai. “Entonces, no es lo mismo si duermes la misma cantidad de horas de sueño profundo a tu hora habitual u ocho horas más tarde, donde la capacidad de eliminar toxinas se ve significativamente comprometida”.
Los expertos aconsejan: “Adoptar una dieta equilibrada, abordar las deficiencias de nutrientes, mantener una buena higiene del sueño, gestionar el estrés mediante técnicas como la atención plena, realizar actividad física regular, garantizar una hidratación adecuada, considerar intervenciones terapéuticas como la terapia cognitivo-conductual y construir una red de apoyo”. Implementar esas técnicas, puede ayudar según indica BBC Future.