La bronquitis es una inflamación del revestimiento de los bronquios que llevan el aire hacia adentro y fuera de los pulmones.
Las personas que tienen bronquitis suelen toser mucosidad espesa y, tal vez, decolorada. La bronquitis puede ser aguda o crónica.
La bronquitis aguda es muy frecuente y, a menudo, se produce a partir de un resfrío u otra infección respiratoria. La bronquitis crónica, enfermedad más grave, es una irritación o inflamación continua del revestimiento de los bronquios, en general, por fumar.
La bronquitis aguda, también conocida como «resfrío», suele mejorar a la semana o a los diez días sin efectos duraderos, aunque la tos puede permanecer durante semanas.
No obstante, si tienes episodios recurrentes de bronquitis, es posible que tengas bronquitis crónica, la cual requiere atención médica. La bronquitis crónica es uno de los trastornos de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Síntomas
Tos – Producción de mucosidad (esputo), que puede ser transparente, blanca, de color gris amarillento o verde (rara vez, puede presentar manchas de sangre) – Fatiga – Dificultad para respirar – Fiebre ligera y escalofríos – Molestia en el pecho
Si tienes bronquitis aguda, es posible que tengas síntomas de resfrío, como dolores generalizados o dolores de cabeza leves. Si bien estos síntomas suelen mejorar en, aproximadamente, una semana, es posible que tengas tos molesta durante varias semanas.
La bronquitis crónica se define como una tos productiva que dura, al menos, tres meses, con episodios recurrentes durante, por lo menos, dos años consecutivos.
Si tienes bronquitis crónica, es probable que tengas períodos en los que la tos u otros síntomas empeoran. En esos momentos, es posible que tengas una infección aguda además de la bronquitis crónica.
Causas
Por lo general, la bronquitis aguda es causada por virus, generalmente los mismos virus que causan los resfríos y la gripe (influenza). Los antibióticos no matan los virus, por lo que este tipo de medicamentos no resulta útil en la mayoría de los casos de bronquitis.
La causa más frecuente de la bronquitis crónica es fumar cigarrillos. La contaminación del aire y el polvo o los gases tóxicos en el medio ambiente o en el lugar de trabajo también pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad.
Factores de riesgo
Algunos de los factores que aumentan el riesgo de contraer bronquitis son:
El humo del cigarrillo – Baja resistencia – Exposición a agentes irritantes en el lugar de trabajo – Reflujo gástrico
Complicaciones
Aunque un único episodio de bronquitis no es motivo de preocupación, en algunas personas puede provocar neumonía. No obstante, los episodios recurrentes de bronquitis pueden indicar que tienes enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Prevención
Para reducir el riesgo de contraer bronquitis, sigue los siguientes consejos:
Evita el humo del cigarrillo – Vacúnate – Lávate las manos – Usa mascarilla quirúrgica
Diagnóstico
En algunos casos, tu médico podría sugerir las siguientes pruebas:
Radiografía de tórax – Examen de esputo – Prueba de la función pulmonar
Tratamiento
La mayoría de los casos de bronquitis aguda mejoran sin tratamiento, generalmente después de un par de semanas.
Medicamentos
Dado que la mayoría de los casos de bronquitis son causados por infecciones virales, los antibióticos no resultan eficaces. Sin embargo, si el médico sospecha que tienes una infección bacteriana, es posible que te recete un antibiótico.
En algunos casos, el médico puede recomendarte otros medicamentos, entre los que se incluyen los siguientes:
Medicamento para la tos. Si la tos no te deja dormir, puedes probar con inhibidores de la tos a la hora de dormir.
Otros medicamentos. Si tienes alergias, asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el médico puede recomendarte un inhalador y otros medicamentos para disminuir la inflamación y abrir las vías estrechadas de tus pulmones.
Terapias
Si tienes bronquitis crónica, la rehabilitación pulmonar puede ayudarte —programa de ejercicios respiratorios en el que un terapeuta de la respiración te enseña a respirar con más facilidad y a aumentar tu capacidad para hacer ejercicio—.
Estilo de vida
Evita los irritantes pulmonares – Usa un humidificador – Considera usar una mascarilla cuando te encuentres al aire libre
Cuándo consultar al médico
Es probable que primero veas a tu médico de cabecera o a un médico general. Si tienes bronquitis crónica, tu médico puede derivarte a un médico especializado en enfermedades pulmonares (neumólogo).
Consulta con tu médico si la tos tiene las siguientes características:
Dura más de tres semanas – No te deja dormir – Está acompañada de fiebre mayor de 100,4 °F (38 °C) – Produce mucosidad descolorada – Produce sangre – Está acompañada de un silbido o de dificultad para respirar