El cáncer de colon es un tipo de cáncer que comienza en el intestino grueso (colon). El colon es la parte final del tubo digestivo.
El cáncer de colon suele afectar a los adultos mayores, aunque puede ocurrir a cualquier edad. Por lo general, comienza como grupos pequeños y no cancerosos (benignos) de células llamados pólipos que se forman en el interior del colon. Con el tiempo, algunos de estos pólipos pueden convertirse en cáncer de colon.
Los pólipos pueden ser pequeños y generar pocos síntomas o ningún síntoma. Por esta razón, los médicos recomiendan pruebas de detección regulares para ayudar a prevenir el cáncer de colon mediante la identificación y extirpación de pólipos antes de que se conviertan en cáncer.
Si aparece un cáncer de colon, hay muchos tratamientos disponibles para ayudar a controlarlo, incluidos la cirugía, la radioterapia y los tratamientos farmacológicos, como la quimioterapia, la terapia con diana específica y la inmunoterapia.
El cáncer de colon a veces se denomina cáncer colorrectal, que es un término que combina el cáncer de colon y el cáncer rectal, que comienza en el recto.
Síntomas
Un cambio persistente en tus hábitos intestinales, incluidos diarrea o estreñimiento, o un cambio en la consistencia de tus heces – Sangrado rectal o sangre en las heces – Molestia abdominal persistente, como calambres, gases o dolor – Una sensación de que el intestino no se vacía por completo – Debilidad o fatiga – Pérdida de peso sin causa aparente
Muchas personas con cáncer de colon no experimentan síntomas en las primeras etapas de la enfermedad. Cuando aparecen los síntomas, es probable que varíen, según el tamaño del cáncer y de su ubicación en el intestino grueso.
Causas
Los médicos no saben exactamente qué provoca la mayoría de los cánceres de colon.
En general, el cáncer de colon comienza cuando las células sanas del colon desarrollan cambios (mutaciones) en su ADN. El ADN de una célula contiene instrucciones que le indican a la célula qué funciones realizar.
Las células sanas crecen y se dividen de manera ordenada para mantener el funcionamiento normal del cuerpo. Pero cuando el ADN de una célula se daña y se vuelve canceroso, las células continúan dividiéndose, incluso cuando no se necesitan nuevas células. A medida que las células se acumulan, forman un tumor.
Con el tiempo, las células cancerosas pueden crecer para invadir y destruir el tejido normal cercano. Y las células cancerosas pueden trasladarse a otras partes del cuerpo para formar depósitos allí (metástasis).
Factores de riesgo
Los factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer de colon incluyen los siguientes:
Edad avanzada – Raza afroamericana – Antecedentes personales de cáncer colorrectal o pólipos – Afecciones intestinales inflamatorias – Síndromes hereditarios que aumentan el riesgo de cáncer de colon – Antecedentes familiares de cáncer de colon – Dieta con bajo contenido de fibra y alto contenido de grasas – Un estilo de vida sedentario – Diabetes – Obesidad – Tabaquismo – Alcohol – Radioterapia contra el cáncer
Prevención
Los médicos recomiendan que las personas con un riesgo promedio de padecer cáncer de colon consideren la posibilidad de hacerse una prueba de detección de cáncer de colon . Pero las personas con un mayor riesgo, como las que tienen antecedentes familiares de cáncer de colon, deben considerar hacerse la prueba de detección antes posible.
Existen varias opciones de evaluación, cada una con sus propias ventajas y desventajas. Habla sobre tus opciones con el médico y juntos podrán decidir qué pruebas son apropiadas para ti.
Cambios en el estilo de vida para reducir el riesgo de cáncer de colon
Puedes tomar medidas para reducir el riesgo de cáncer de colon haciendo cambios en tu vida cotidiana. Toma las siguientes medidas:
Consume una variedad de frutas, vegetales y cereales integrales – Si bebes alcohol, hazlo con moderación – Deja de fumar – Realiza ejercicios casi todos los días de la semana – Mantén un peso saludable
Prevención del cáncer de colon para personas con riesgo elevado de padecer esta enfermedad
Se ha descubierto que algunos medicamentos reducen el riesgo de pólipos precancerosos o cáncer de colon. Por ejemplo, alguna evidencia relaciona un riesgo menor de pólipos y cáncer de colon con el uso regular de la aspirina o medicamentos similares a la aspirina. Pero no está claro qué dosis y cuánto tiempo se necesitaría para reducir el riesgo de padecer cáncer de colon. Tomar aspirina a diario tiene algunos riesgos, incluido el sangrado gastrointestinal y las úlceras.
Por lo general, estas opciones se reservan para personas con un alto riesgo de cáncer de colon. No hay suficiente evidencia para recomendar estos medicamentos a las personas que tienen un riesgo promedio de cáncer de colon.
Si estás en mayor riesgo de padecer cáncer de colon, analiza tus factores de riesgo con el médico para determinar si los medicamentos preventivos son seguros para ti.
Diagnóstico
Los médicos recomiendan ciertas pruebas de detección para personas sanas sin signos ni síntomas con el fin de buscar signos de cáncer de colon o pólipos de colon no cancerosos. Detectar el cáncer de colon en su etapa más temprana proporciona la mayor posibilidad de curación. Se ha demostrado que las pruebas de detección reducen el riesgo de morir de cáncer de colon.
Los médicos recomiendan que las personas con un riesgo promedio de padecer cáncer de colon comiencen a hacerse pruebas de detección de cáncer de colon alrededor de los 50 años. Pero las personas con un mayor riesgo, como las que tienen antecedentes familiares de cáncer de colon o descendencia afroamericana, deben considerar hacerse la prueba de detección antes.
Existen varias opciones de evaluación, cada una con sus propias ventajas y desventajas. Habla sobre tus opciones con el médico y juntos podrán decidir qué pruebas son apropiadas para ti. Si se utiliza una colonoscopia para la detección, los pólipos se pueden extirpar durante el procedimiento antes de que se conviertan en cáncer.
Si tus signos y síntomas indican que podrías tener cáncer de colon, el médico puede recomendarte una o más pruebas y procedimientos, que incluyen lo siguiente:
Uso de un endoscopio para examinar el interior del colon (colonoscopia) – Análisis de sangre
Tratamiento
Cuáles tratamientos tienen más probabilidades de ayudarte depende de tu situación particular, incluidas la ubicación del cáncer, su etapa y tus otros problemas de salud. El tratamiento contra el cáncer de colon, por lo general, involucra cirugía para extirpar el cáncer. También se pueden recomendar otros tratamientos, como radioterapia y quimioterapia.
Cirugía para cáncer de colon en etapa temprana
Si tu cáncer de colon es muy pequeño, el médico puede recomendar un enfoque mínimamente invasivo para la cirugía, p. ej.:
Extirpación de pólipos durante una colonoscopia (polipectomía) – Resección endoscópica de mucosa – Cirugía mínimamente invasiva (cirugía laparoscópica)
Si el cáncer alcanzó o atravesó el colon, el cirujano puede recomendarte lo siguiente:
Colectomía parcial – Cirugía para crear una vía para eliminar los desechos del cuerpo – Extirpación de los ganglios linfáticos
Cirugía para cáncer avanzado
Si el cáncer que padeces está muy avanzado o tu salud general es muy mala, el cirujano puede recomendarte una operación para aliviar una obstrucción del colon u otras afecciones con el fin de que tus síntomas mejoren. Esta cirugía no se hace para curar el cáncer, sino para aliviar los signos y síntomas, como una obstrucción, sangrado o dolor.
Quimioterapia
La quimioterapia utiliza medicamentos para destruir las células cancerosas. La quimioterapia para el cáncer de colon generalmente se administra después de la cirugía si el cáncer es de gran extensión o se ha diseminado a los ganglios linfáticos. De esta manera, la quimioterapia puede matar cualquier célula cancerosa que permanezca en el cuerpo y ayudar a reducir el riesgo de recurrencia del cáncer.
Radioterapia
La radioterapia utiliza fuentes de energía poderosas, como rayos X y protones, para destruir las células cancerosas. Se puede utilizar para reducir el tamaño de un cáncer grande antes de una operación, de modo que se pueda extirpar más fácilmente.
Medicamentos de terapia dirigida
Los tratamientos con medicamentos con diana específica se enfocan en anomalías específicas presentes dentro de las células cancerosas. Al bloquear estas anomalías, los tratamientos con medicamentos con diana específica pueden producir la muerte de las células cancerosas.
Inmunoterapia
La inmunoterapia es un tratamiento farmacológico que utiliza tu sistema inmunitario para combatir el cáncer. La inmunoterapia generalmente se reserva para el cáncer de colon avanzado. El médico podría pedirte que te hagan pruebas para determinar si es probable que las células cancerosas respondan a este tratamiento.
Cuidados de apoyo (paliativos)
Los cuidados paliativos se tratan de atención médica especializada que se concentra en brindar alivio del dolor y de otros síntomas de una enfermedad seria. Los cuidados paliativos son proporcionados por un equipo de médicos, personal de enfermería y otros profesionales especialmente capacitados que trabajan junto a vos, tu familia y tus demás médicos a fin de proporcionar un nivel de apoyo adicional que complemente tu atención continua.
Estrategias de afrontamiento y apoyo
Obtén suficiente información acerca del cáncer como para sentirte cómodo a la hora de tomar decisiones relacionadas con el tratamiento – Mantén la compañía de tus familiares y amigos – Busca a alguien con quien hablar
Cuándo consultar al médico
Si el médico sospecha que puedes tener cáncer de colon, es probable que te derive a especialistas que tratan el cáncer de colon. Puedes reunirte con un número de especialistas, incluidos los siguientes:
Médico que trata enfermedades digestivas (gastroenterólogo)
Médico que usa medicamentos para tratar el cáncer (oncólogo)
Médico que extirpa el cáncer de colon mediante cirugía (cirujano)
Médico que usa radiación para tratar el cáncer (radioncólogo)